Harmincezer éves óriásvírus
Mintegy harmincezer éve alvó, eddig ismeretlen óriásvírust keltett életre az örök fagy birodalmából egy francia kutatócsoport. Az úgynevezett Pithovirus sibericum bizonyos amőbákat fertőz meg, emberre és állatra veszélytelen.
A szibériai permafroszt, vagyis az állandóan fagyott talaj olvadásával vagy az északi-sarkvidéki olajfúrások révén azonban más óriásvírusok is felszabadulhatnak, amelyek megfertőzhetnek embereket és állatokat is - figyelmeztetnek a szakértők a Proceedings című lapban megjelent tanulmányukban.
Az óriásvírusok mérete a baktériumokhoz hasonló, azokhoz hasonlóan még közönséges mikroszkóppal is láthatóak. Eddig a kutatók csak két különböző óriásvírus-családot ismertek: a megavírusokat és a pandoravírusokat. Ezeket a családokat is mindössze mintegy tíz éve ismeri a tudomány.
Matthieu Legendre és Julia Bartoli, a marseille-i Aix Marseille Egyetem munkatársai és kutatócsapatuk az óriásvírusok egy harmadik változatára bukkant 30 méter mélyen a fagyott földben: az 1,5 mikrométer (0,0015 milliméter) hosszú úgynevezett pithovírusra, amely nagyobb minden eddig talált óriásvírusnál.
A kutatók permafroszttalajból vett mintákat olvasztottak fel, majd az Acanthamoeba castellanii nevű amőbafajjal vegyítették őket. Az amőbák csaliként szolgáltak: segítségükkel igyekeztek szaporodásra bírni a vírusokat.
A pithovírusok a két másik víruscsalád jellemző tulajdonságait egyesítik: szerkezetük a pandoravíruséra hasonlít, miközben génállományuk és replikációjuk módja a megavírusokéra.
A vírus méretét tekintve a kutatókat meglepte az örökítőanyagukban kódolt proteinek alacsony száma: a pithovírust csupán 467 protein alkotja, miközben a pandoravírus genomjában akár 2500, a megavíruséban pedig 1000 is lehet.
A genetikailag teljesen különböző családokba tartozó vírusok is rendelkezhetnek látszólag azonos szerkezettel. Valószínűleg számos további vírusvariáns létezik, amelyek a pandoravírushoz hasonló szerkezettel, de más méretekkel és teljesen eltérő genetikai jellemzőkkel rendelkeznek. Ezekre a vírusokra csak most kezdődött el igazán a vadászat - írják a szakértők.
